Nos EUA, o termo "índice de audiência de TV", imediatamente faz as pessoas pensarem em "Nielsen", porque a Pesquisa de Mídia Nielsen, (em inglês) se tornou o serviço de medição nacional, de fato, para a indústria televisiva nos Estados Unidos e Canadá. A Nielson mede o número de pessoas assistindo shows de televisão e disponibiliza seus dados às redes de televisão e cabo, anunciantes e mídia.
A Nielsen usa uma técnica chamada amostragem estatística para avaliar os shows - a mesma técnica que as pesquisas de opinião usam para prognosticar os resultados das eleições. A Nielsen cria uma "mostra de audiência" e, então, conta quantos nesta audiência assistem cada programa. A Nielsen então infere pela amostra e estima o número de espectadores na população inteira assistindo o show. Este é um modo simples de explicar um processo complicado e extenso. A Nielsen confia principalmente em informações coletadas de aparelhos de medição de TV que instala e combinando então esta informação com enormes bancos de dados dos programas que aparecem em cada estação de TV e canal a cabo.
Para descobrir quem está assistindo e o que, a empresa consegue consentimento de aproximadamente 5 mil famílias, para faze parte da amostra representativa para os índices nacionais estimados. As estatísticas da Nielsen mostram que 99 milhões de famílias têm TVs nos Estados Unidos, então a amostra da Nielsen não é muito abrangente. Por essa razão, o fundamental é ter certeza que a amostra é representativa. TVs, lares, programas e pessoas são medidas numa variedade de formas.
Para descobrir o que as pessoas estão assistindo, medidores instalados nas amostras selecionadas de lares rastreiam os aparelhos de TV ligados e quais os canais que estão sintonizados. Uma "caixa preta", que é apenas um computador e um modem, coleta e envia toda esta informação ao computador central da empresa toda noite. Então, monitorando o que está passando na TV em qualquer horário específico, a empresa é capaz de ficar de olho na quantidade de pessoas que assistem cada programas.
Pequenas caixas, localizadas perto dos aparelhos de TV selecionado, medem quem está assistindo, dando a cada membro da família um botão para ligar e desligar, mostrando quando ele ou ela, começa e pára de assistir. Esta informação é também coletada a cada noite.
As avaliações de audiência da TV, confiam basicamente nestas medições. Para garantir resultados razoavelmente precisos, a empresa usa auditorias e controles de qualidade, e regularmente compara os índices coletados com diferentes amostras e métodos de medição.
Os participantes da amostra nacional Nielsen são escolhidos aleatoriamente. Nos EUA cada família com uma TV tem, teoricamente, uma chance de ser parte da amostra. A amostra é também comparada à população geral: às vezes a Nielsen telefona para centenas de famílias para ver se seus aparelhos de TV estão ligados, e quem os está assistindo.
Esta pesquisa vale bilhões de dólares. Anunciantes pagam para veicular seus comerciais em programas de TV, com base em índices de audiência da Nielsen. Programadores também usam os dados da Nielsen para decidir quais shows manter e quais cancelar. Um show com milhões de espectadores pode parecer popular para nós, mas uma rede pode precisar de outros milhões assistindo este programa para fazê-lo um sucesso financeiro. É por isso que alguns shows com uma multidão de fãs leais ainda são cancelados.
